硫酸乙酰肝素（Heparan sulfate）是一种碳水化合物分子，它是细胞表面某些蛋白质的包被物，有研究者报导，这种化合物对胚胎干细胞的正常增殖和潜能非常重要。
正是由于干细胞有不断的自我更新以及分化为各种成体细胞的能力才使它们拥有巨大的治疗潜力。研究者们一直希望揭示干细胞具有这些能力的原理，已经知道有若干蛋白质和生长因子在细胞内外起重要作用，但其分子机制基本还属于未知范畴。
很多干细胞相关因子都会与硫酸乙酰肝素分子相结合，因此Shoko Nishihara及其同事们检测了减少或阻断硫酸乙酰肝素对培养的小鼠干细胞产生的影响。
他们发现，缺少HS时，促进干细胞更新的三种主要细胞外因子（名为Wnt、FGF和BMP的蛋白质）无法正确的向细胞内传递信号。
因此，缺少HS的细胞生长缓慢，并且往往会自动分化为其它细胞，分化的比率和HS被抑制的程度相关。Nishihara及其同事认为，硫酸乙酰肝素可能是介导细胞内外促使干细胞更新信号的细胞表面组件，它有可能成为干细胞工程的重要靶标。相关论文发表于2008年2月8日《生物化学杂志》（JBC）上。
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