就像上世纪60年代的公共雷达、上世纪70年代的转基因一样，合成生物的概念也刚刚在人们意识中形成，并且即将成为下一个10年最热的话题之一。随着研究的进展，这场技术革命的浪潮正向我们席卷而来。合成生物学家称，他们的技术将能解决全球气候变化、食物供给问题，但也潜藏着重大危险。
推动这场革命的科学家信誓旦旦地保证，研究是用来解决非洲贫困、缓解全球变暖问题的，比如可解决目前全世界范围内天然青蒿素短缺。天然青蒿素是从苦艾植物中提取的最有效的抗疟疾药物。合成生物学家即将找到一条新途径，将控制青蒿素合成的基因插入酵母菌的染色体，来大量廉价地制造这种药物。随着更进一步发展，利用合成生物技术可以解决气候变化问题。我们造出同样似是而非的细菌，吞噬掉泄漏的油，提取出土壤里的重金属污染物，分解纤维素生产乙醇，吸收二氧化碳。还有一种芳香的细菌池，不断向我们提供燃料。
这些保证颇像是当初为了促进转基因研究的“金稻米”———它宣称可以缓解遍布亚洲的维生素A缺乏症。虽然这一点至今未能实现，却没人怀疑这是转基因的良性应用。但相比于合成生物，这只不过是茶杯里的小浪花。转基因是插入或破坏一段基因，而合成生物是将自然当成一套巨大的玩具，用“生物之砖”———DNA来创造一个全新的生物体。被称为“基因先锋”的克雷格•文特尔为我们畅想了未来的场面：设计者在笔记本计算机上按既定目标设计新生物，用电子邮件发送到基因工厂进行建造。
问题是没人能估计这些产品的价格有多高。合成生物行业会不会走上垄断的道路？合成生物领域的研究竞赛主要在美国，其它国家对此关注还不太多。几家大的研究团体，正如赛场上的职业驯马师将研究看作能带来巨利的投资———正像计算机给比尔•盖茨带来了大量财富一样。
参赛的研究团体并不想听到公众反对的声音和政府的干预。文特尔研究院提倡由市场自动调节。他们正在为研究工作申请专利，这好比是一把金刷子，为他们的工作涂上一层金光闪闪的色彩。据估计，到2015年合成生物行业将占整个化工产业的1/5（价值1.8万亿美元）。这虽然是一项令人恐惧的研究，但愿意冒险的大有人在。
合成生物学家的研究远远赶在了公众的思辨之前。面对新事物，我们只能看着它缓缓到来，做什么都太迟了。
这确实令人恐慌！至今还没有人正式建议停止这些研究。即使是那些最谨慎的生物学家，竞争的激烈也容不得他们有时间犹豫。
如果18世纪英国的工程师能预见到工业化的后果，如果他们被告知那将带来数不清的财富，但却会扰乱了社会的和谐，导致战争的增加和巨大的环境恶化，他们将如何权衡？英国皇家学会主席马丁•芮斯爵士曾预测，在2020年前，会出现一次“生物失误”，这将导致上百万的人员伤亡。
对此抱乐观态度的科学家也不少。普林斯顿高等研究物理学教授、大科学家弗里曼•戴森在《纽约书评》发表文章称，黑森林能更加有效地利用阳光，我们致力于创造多样化的生物来代替已经灭绝了的生物，我们可能得到一个新的、改良后的自然界，这个自然界将更加符合我们的需求，能确保我们后代的未来生存。 |
